Juin 1989. Batman de Tim Burton sort dans les salles américaines et pulvérise tous les records de précommandes de billets de l’époque. Derrière le masque, Michael Keaton incarne Bruce Wayne. Mais c’est l’autre vedette qui vole la vedette : Jack Nicholson, en Joker fardé de blanc et vêtu de violet, livre une performance qui redéfinit ce que peut être un super-vilain à l’écran.
Avant lui, le Joker était soit campy (Cesar Romero dans la série télé des années 60), soit un personnage de comics en noir et blanc. Nicholson en fait un monstre de charme, un dandy fou, une force de nature. Et ce film — avec ses 251 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 35 millions — ouvre concrètement l’ère moderne du cinéma de super-héros.
Le casting qui a failli ne jamais exister
Un projet en développement depuis les années 70
La Warner Bros. tente de produire un film Batman depuis 1979. Tom Mankiewicz écrit un premier script. Les réalisateurs défilent : Ivan Reitman, Joe Dante, chacun avec sa vision. Le projet tourne en rond pendant une décennie, coincé entre des studios frileux et des droits compliqués. Tim Burton n’est pas le choix évident — il vient de sortir Beetlejuice, pas vraiment un film d’action.
Pour le Joker, les noms circulent. David Bowie est approché. Robin Williams veut le rôle — il sera écarté, ce qui créera une brouille durable avec Warner. Jack Nicholson accepte finalement en échange d’un deal légendaire : un salaire fixe de 6 millions de dollars, plus un pourcentage sur les recettes et les produits dérivés. On parle de 50 à 90 millions au total. Il est probablement mieux payé que quiconque sur ce film.
Pourquoi Nicholson était le choix parfait
En 1989, Nicholson est déjà une légende. Shining, Chinatown, Vol au-dessus d’un nid de coucou — il a l’Oscar, il a le charisme, il a cette façon de jouer la folie avec un sourire qui ne rassure personne. Le Joker demande exactement ça : quelqu’un capable d’être drôle et terrifiants dans la même réplique.
« Vous avez jamais dansé avec le diable sous la pale lune ? »
— Jack Nicholson dans Batman, 1989
Cette réplique, écrite par Sam Hamm, illustre exactement ce que Nicholson apporte : un lyrisme tordu, presque poétique, qui rend le personnage mémorable bien au-delà du film.
La performance : entre improvisation et préparation
Un acteur qui a fait ses devoirs
Nicholson ne s’est pas contenté de pointer sur le tournage. Il a lu les comics, notamment The Killing Joke d’Alan Moore (sorti en 1988, juste avant le film). Il a travaillé avec le maquilleur Ve Neill — le maquillage blanc du Joker prend plus d’une heure à appliquer chaque matin. Ses journées de tournage commencent à 6h pour finir tard le soir.
💡 À noter
Ve Neill remportera l’Oscar des meilleurs maquillages pour Batman en 1990, première fois que cette récompense est attribuée à un film de super-héros.
Sur le plateau, Nicholson est connu pour improviser certaines répliques. Burton lui laisse de la latitude. Plusieurs scènes — notamment celle où le Joker détruit des tableaux dans un musée en écoutant du Prince — gardent des prises qui ressemblent davantage à de l’impro contrôlée qu’à un script suivi à la lettre.
Une interprétation qui fait débat
L’interprétation de Nicholson est théâtrale, grand-guignolesque, délibérément outrancière. C’est voulu. Burton veut un film entre le conte macabre et le film noir, pas un réalisme gris. Résultat : un Joker qui fait rire et qui dérange, dans le même geste.
| 🃏 Joker de Nicholson (1989) | 🃏 Joker de Ledger (2008) |
|---|---|
| Grand-guignolesque, stylisé Humour noir permanent Backstory claire (Jack Napier) Ancré dans l’esthétique Burton |
Hyperréaliste, psychologique Humour glaçant, rare Origine volontairement floue Ancré dans le monde de Nolan |
Comparer les deux n’a pas vraiment de sens — ce sont deux films différents, deux visions différentes, deux époques différentes. Chaque Joker répond à son film. Nicholson joue le Joker de Burton, Ledger joue le Joker de Nolan. Les fans qui opposent les deux ratent l’essentiel.
L’héritage du film dans la saga Batman
Un impact immédiat sur le cinéma de super-héros
Batman (1989) sort deux ans avant Batman Returns (1992), qui verra à nouveau Keaton sous le masque. Mais l’onde de choc du premier film est telle qu’il restructure littéralement la façon dont Hollywood produit des films de super-héros. Warner comprend qu’on peut tirer des recettes colossales d’un personnage de comics en lui donnant un traitement cinématographique sérieux — ou du moins, stylisé.
251 M$
recettes mondiales de Batman (1989) — 1er film de super-héros à franchir ce seuil
Pour replacer ce chiffre dans son contexte : en 1989, c’est colossal. Indiana Jones et la Dernière Croisade, sorti la même année, fait 474 millions — mais avec Spielberg et Ford au sommet de leur gloire. Que Batman fasse 251 millions avec un réalisateur atypique et un acteur principal (Keaton) que personne ne voyait dans le rôle, c’est une surprise industrielle majeure.
La franchise Burton-Keaton et ses limites
Après Batman Returns, Burton est écarté par Warner — le film est jugé trop sombre, trop bizarre, les partenaires commerciaux (dont McDonald’s) se plaignent du contenu. Joel Schumacher reprend la franchise avec Batman Forever (1995) et Batman & Robin (1997). Val Kilmer, puis George Clooney, portent le costume. Ces deux films ne font pas l’unanimité — c’est peu dire.
Nicholson, lui, ne reviendra jamais dans la franchise. Il regardera Heath Ledger emporter l’Oscar posthume en 2009 et dira simplement, dans un entretien, qu’il avait prévenu Warner que ça se terminerait mal pour l’acteur. Polémique. Ambiguë. Typiquement Nicholson.
⚠️ À garder en tête
La déclaration de Nicholson sur Ledger a été sortie de son contexte de nombreuses fois. Il parlait des effets psychologiques du rôle sur l’acteur, pas du film lui-même — qu’il n’a, selon ses propres mots, jamais vu.
Gotham, Bruce Wayne et la mythologie reconstruite
Un Gotham City qui reste unique
Le Gotham de Burton — conçu par le chef décorateur Anton Furst, qui remportera l’Oscar pour ce travail — est un personnage à part entière. Art déco écrasant, ruelles gothiques, néons agressifs. Cette ville n’existe nulle part, et pourtant elle est immédiatement reconnaissable. Les films de Nolan ont choisi Chicago et New York comme décors réels. Choix différent, effet différent.
Bruce Wayne chez Keaton est taiseux, légèrement perturbé, habité par un trauma d’enfance que le film ne surexplique pas. La scène où il regarde en boucle les cassettes vidéo de ses adversaires au fond de son manoir dit beaucoup sur ce personnage — sans dialogue. C’est ce type de mise en scène que les films Schumacher abandonneront complètement.
L’influence sur les adaptations suivantes
Jusqu’au Batman Begins de Christopher Nolan (2005), la version Burton-Nicholson reste la référence absolue dans l’inconscient collectif. Quand on pense au Joker avant 2008, c’est le visage fardé de Nicholson qui apparaît. Les amateurs de Dossiers sur le cinéma fantastique le savent bien : peu de personnages de comics ont eu une réinterprétation aussi radicale d’une décennie à l’autre.
La musique de Danny Elfman — le thème principal, immédiatement reconnaissable — a aussi conditionné des générations de spectateurs. Elle sera reprise dans la série animée Batman des années 90, référence majeure pour des millions d’enfants qui ont découvert le personnage par ce biais avant de lire un seul comic.
✅ À retenir
Le film de Burton avec Nicholson pose trois fondations durables : un Gotham visuel cohérent, un Joker comme miroir inversé de Batman, et la preuve qu’un film de comics peut viser un public adulte. Tout ce qui suivra en hérite, même inconsciemment.
Derrière l’écran : anecdotes et coulisses
Le deal financier le plus fou d’Hollywood
On a mentionné les 50 à 90 millions que Nicholson aurait gagnés sur le film. Ce chiffre vient principalement des royalties sur les produits dérivés — un marché que personne n’anticipait à cette échelle en 1989. Les contrats de l’époque ne blindaient pas autant ces clauses qu’aujourd’hui. Nicholson avait un bon avocat.
Cette anecdote illustre comment Batman (1989) a transformé l’industrie des produits dérivés cinématographiques, bien avant que Marvel n’en fasse un système industriel. Toys, t-shirts, BD adaptées, musique (Prince compose une bande-son entière inspirée du film) — tout s’est vendu massivement.
Nicholson et les autres Jokers : une rivalité imaginaire
Nicholson n’a jamais caché une certaine condescendance vis-à-vis des adaptations suivantes. Jared Leto (2016), Joaquin Phoenix (2019), Barry Keoghan (2022) — chaque nouveau Joker rouvre inévitablement la comparaison. Phoenix gagnera l’Oscar pour Joker, film solo qui s’éloigne radicalement de l’univers Batman pour raconter une origine sociale et psychologique. C’est un film remarquable, et il n’aurait probablement pas existé sans le précédent de Nicholson.
Pour les passionnés de matériel audio et de son appliqué au cinéma, la bande originale de Danny Elfman mérite d’être réécoutée dans de bonnes conditions — comme avec un bon équipement analogique. D’ailleurs, si vous explorez ce sujet, l’article Câble Jack RCA haute qualité : comment bien choisir ? peut vous aider à optimiser votre installation.
- 1989 : Batman de Burton avec Nicholson — 251 M$ worldwide
- 1992 : Batman Returns, sans Nicholson, plus sombre encore
- 1995-1997 : franchise Schumacher, virage coloré et commercial
- 2005 : reboot Nolan avec Christian Bale, ancrage réaliste
- 2008 : Heath Ledger, Oscar posthume, nouveau standard
- 2019 : Joaquin Phoenix, Joker en solo, Lion d’or à Venise
Trente-cinq ans après sa sortie, le Batman de 1989 tient toujours. Pas comme un film parfait — il l’est loin d’être, les incohérences narratives sont nombreuses — mais comme un objet culturel fondateur. Nicholson y est pour beaucoup : il a apporté une légitimité d’acteur de premier plan à un genre encore méprisé. Sans lui, et sans ce pari réussi, le chemin vers The Dark Knight aurait été bien plus long.